जलवायु परिवर्तन का प्रमुख कारण वैश्विक उष्णता है जो हरितगृह(ग्रीनहाउस) प्रभाव का परिणाम है| हरितगृह प्रभाव वह प्रक्रिया है जिसमें पृथ्वी से टकराकर लौटने वाली सूरज की किरणों को वातावरण में उपस्थित कुछ गैसें अवशोषित कर लेती हैं| परिणामस्वरूप पृथ्वी के तापमान में वृध्दि होती है|

कार्बन डाईआँक्साइड ,मिथेन, क्लोरोफ्लोरोकार्बन, नाइट्रस आँक्साइड क्षोभमंडलीय ओजोन मुख्य गैसें हैं जो हरितगृह प्रभाव की कारक हैं| वातावरण में इनकी निरंतर बढ़ती मात्रा से वैश्विक जलवायु परिवर्तन का ख़तरा दिनोंदिन बढ़ता जा रहा है|

पृथ्वी के सतह का औसत तापमान कोई 15⁰ सेल्सियस है| हरितगृह प्रभाव के न होने पर जो तापमान होता,यह उससे तक़रीबन 33⁰ सेल्सियस अधिक है| इन गैसों के अभाव में प्रथ्वी सतह का अधिकांश भाग -18⁰ सेल्सियस के औसत तापमान पर जमा हुआ होता|अतः इन गैसों की एक सीमा के भीतर पृथ्वी के वातावरण में उपस्थित जीवन के लिए अनिवार्य है|